塬坡的小满节气在布谷鸟的啼声中到来时，秀兰正跪在商铺的青砖地上擦拭陶制展柜。粗布围裙兜着碎陶片，每片都被磨得光滑如镜，嵌在柜角作为装饰。李虎站在梯子上悬挂招牌，漆黑的枣木匾上，"陈家洼金枣陶"七个大字闪着金砂釉的微光，那是后生们用金枣泥混合陶粉一遍遍刷出来的。

"虎子，往左挪半寸！"秀兰仰头喊道，"让'枣'字正对着塬坡的风口。"李虎调整着木匾的位置，刻刀别在腰间，刀柄上系着的红布条在微风中飘动："婶，等匾挂上，咱这商铺就算正式开张了！"话音未落，匾上的金砂突然簌簌掉落，在地上积成细小的金堆。

赵大姐端着陶罐从窑厂走来，罐里装着新熬的枣蜜："快尝尝！"她用木勺舀了点蜜，琥珀色的汁液拉出细长的丝，"王婶说加了野槐花，比去年的更稠。"秀兰接过勺子，舌尖触到蜜的瞬间，眉头微皱："甜度够了，可后味有点涩......"建军拄着拐杖凑过来，旱烟袋在罐口晃了晃："是不是槐树花没晒干？"

正说着，张哥骑着三轮车冲进院子，车斗里的电报被风吹得哗哗响："兰子！史密斯先生带着洋人考察团来了，还有......"他跳下车子，压低声音，"陶灵组织的人也混在里头！"李虎握紧刻刀，刀刃在木匾上划出刺耳的声响："来得正好！老子正愁没处找他们！"

秀兰示意众人安静，护树钱在衣襟内微微发烫。她望向塬坡下的土路，果然看见几辆马车扬起尘土，为首的车厢上绘着洋行的标志，车轮边缘却沾着城西烂泥塘的黑泥。"赵姐，"她轻声说，"带妇女们去枣林，把最甜的金枣藏进地窖。王婶，您去镇上请王会长作个见证。"

半小时后，洋人考察团抵达塬坡。史密斯先生穿着笔挺的亚麻西装，身旁跟着几位戴着遮阳帽的女士，裙摆上绣着精致的枣花图案。"秀兰女士，"他微笑着递上一束洋桔梗，"我的朋友们都迫不及待想参观贵村的'阳光工厂'。"秀兰接过花束，注意到他袖口露出的护树钱纹路袖扣——那是用拓本制成的铜质饰品。

考察团在枣林里发出阵阵惊叹，赵大姐摘下最大的金枣递给一位金发女士："尝尝？这叫'金太阳'，晒足一百天的！"女士咬了一口，眼睛一亮："史密斯，你说得对，这味道就像金色的梦！"她转头对同行的摄影师说，"多拍些特写，回去要登在《时尚生活》杂志上。"

就在这时，人群中突然有人大喊："这枣子有毒！去年吃死过人！"秀兰转头望去，只见几个蒙面人混在考察团里，手中举着腐烂的金枣。李虎立刻冲上前，刻刀抵住对方咽喉："哪来的杂种！"蒙面人后退半步，露出袖口的薛家徽记——那是陶灵组织的残余势力。

塬坡上的气氛瞬间紧张。史密斯先生皱起眉头："这是怎么回事？"秀兰示意李虎放下刀，捡起地上的烂枣闻了闻，一股酸败的酒精味扑鼻而来："这些枣子泡过工业酒精，"她举着烂枣转向考察团，"陈家洼的金枣，每颗都要经过三道筛选，烂果早就在熬酱时挑出去了。"

王会长带着镇公所的文书及时赶到，文书翻开记录本："我们查过了，城西陶灵据点昨天被盗，丢失了一批腐烂的实验品。"他目光扫过蒙面人，"有人想借此抹黑陈家洼，居心叵测！"考察团的女士们开始交头接耳，金发女士掏出随身携带的显微镜，对着好枣和烂枣仔细观察："这位女士说得对，烂枣的细胞壁有化学损伤痕迹。"

陶灵的蒙面人见势不妙，转身想逃，却被二流子们堵住去路——他们如今已是陈家洼的编外帮工，腰间别着刻有护窑符的陶制匕首。"想跑？"二流子头目冷笑，"当年你爹在城西窑厂使坏，我爹可是替他顶过罪！"

暮色漫过塬坡时，考察团带着满意的笑容离开。史密斯先生留到最后，从皮箱里取出